Cazador de murciélagos chino descubre nuevos virus

El virólogo de Wuhan, Shi Zhengli, identificó docenas de virus asesinos similares al SARS en cuevas de murciélagos. Advierte que puede haber más y que en los próximos años pueden ser una fuente de infecciones similares a COVID y SARS.

Shi Zhengli es un virólogo chino que estudia los coronavirus que provienen de los murciélagos. Fue una de las primeras en enterarse de pacientes con síntomas respiratorios extraños diagnosticados en Wuhan en diciembre de 2019. También fue la que recibió las primeras muestras de virus que se analizaron en su laboratorio.

Tabla de contenido

1. Cazador de murciélagos
2. ¿Murciélagos culpables o inocentes?
3. Puede haber más virus

Cazador de murciélagos

Shi es llamada "mujer murciélago" por sus colegas debido a sus viajes a la cueva habitada por murciélagos. Un virólogo chino va allí en busca de los virus que portan estos mamíferos. Su investigación encontró que las provincias subtropicales del sur de Guangdong, Guangxi y Yunnan estaban en mayor riesgo de propagación de coronavirus de estos animales a los humanos.

Vale la pena agregar que en China los murciélagos se capturan y venden en ferias como comida tradicional.

Shi ha estado estudiando las cuevas durante años, y estuvo allí en 2002-2003, cuando se desencadenó la primera epidemia de SARS. Incluso entonces, muchos investigadores creían que los murciélagos podrían ser su fuente. Zhengli decidió comprobarlo. En 2004, durante meses de caza, el equipo de Shi capturó decenas de animales y recogió muestras de sangre y saliva de ellos, así como hisopos fecales.

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¿Murciélagos culpables o inocentes?

Al principio, parecía que los murciélagos no tenían nada que ver con el SARS. Solo las pruebas utilizadas para identificar anticuerpos producidos por humanos y utilizadas para estudiar murciélagos mostraron que existe tal relación.

Desde entonces, la mujer murciélago y sus colegas han descubierto cientos de coronavirus transmitidos por murciélagos con una diversidad genética increíble. "La mayoría de ellos son inofensivos", dice Shi Zhengli, citado por scientificamerican.com. Pero docenas están en el mismo grupo que el SARS. Pueden infectar células pulmonares humanas y causar una enfermedad similar al SARS en ratones.

Según el investigador, no es necesario ser un comerciante de murciélagos salvajes para infectarse ”. En octubre de 2015, el equipo de Shi recolectó muestras de sangre de más de 200 residentes en cuatro cerca de una de las cuevas.

Encontró que seis personas, o casi el 3 por ciento de las personas, tenían anticuerpos contra coronavirus similares a los que se encuentran en los murciélagos; ninguno de ellos comerciaba con animales ni informó síntomas similares al SARS.

Puede haber más virus

Según Shi Zhengli, el creciente número de personas que ingresan a los hábitats de vida silvestre, el comercio de animales salvajes y el crecimiento exponencial de los viajes nacionales e internacionales son una receta para una pandemia.

"Solo hemos descubierto la punta del iceberg", dice un investigador chino que planea ejecutar un proyecto nacional de muestreo sistemático de virus en cuevas de murciélagos, de mucho mayor alcance e intensidad que los ensayos anteriores. Él estima que hay más de 5,000 cepas de coronavirus esperando ser descubiertas.

"Los coronavirus transmitidos por murciélagos causarán más epidemias", dice Shi. - "Tenemos que encontrarlos antes de que nos encuentren a nosotros", citado por scientificamerican.com.

fuente: scientificamerican.com

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